Cólera

Se calcula que en todo el mundo hay mil millones de personas en riesgo de contraer cólera. Solo en 2024 se notificaron brotes en 33 países, con más de 751 000 casos y 5200 muertes en todo el mundo^(1,2).

¿Qué es el cólera?

El cólera es una enfermedad diarreica grave causada por la bacteria Vibrio cholerae que puede producir la muerte en cuestión de horas si no se instaura el tratamiento adecuado^1,2.

Los síntomas pueden incluir diarrea acuosa aguda grave y deshidratación potencialmente mortal². Muchas personas son asintomáticas, pero pueden propagar la bacteria a través de las heces durante 1 a 10 días². El cólera está relacionado con el acceso limitado al agua potable y a unas instalaciones higiénicas básicas, así como con unas prácticas de higiene deficientes².

Se calcula que cada año se producen entre 1,3 y 4 millones de casos y entre 21 000 y 143 000 muertes por cólera en todo el mundo, de las cuales la OMS estima que más del 90 % no se notifican^1,3.

Incidencia global

El cólera es endémico en unos 50 países, principalmente en el sur y el sudeste de Asia y en África⁴_.

Se prevé que la urbanización, unas infraestructuras inadecuadas de suministro de agua e instalaciones sanitarias y los acontecimientos relacionados con el cambio climático, como inundaciones y sequías, aumenten la carga mundial del cólera⁷.

En muchos países de ingresos bajos y medios siguen produciéndose grandes brotes de cólera, especialmente donde el acceso al agua potable y a las instalaciones sanitarias es limitado⁸. Los casos en Europa se han notificado en viajeros que regresan de zonas de alto riesgo^8,9.

Transmisión de Vibrio cholerae

Por lo general, Vibrio cholerae se contagia por la ingestión de agua o alimentos contaminados con heces que contienen la bacteria. Una vez ingerido, el microorganismo coloniza el intestino delgado y produce la toxina del cólera, que provoca una diarrea secretora aguda clínicamente indistinguible de otras causas de diarrea acuosa aguda, especialmente en las fases iniciales^10,11.

Los seres humanos y los ambientes acuáticos son los principales reservorios¹⁰.

Los brotes de cólera se sustentan en la transmisión fecal-oral a partir de personas infectadas, muchas de las cuales presentan síntomas leves o no presentan síntomas, pero pueden excretar grandes cantidades de bacterias en las heces durante varios días, mientras que Vibrio cholerae también puede persistir en las aguas superficiales y costeras asociadas, actuando como reservorio ambiental¹⁰.

Una vez ingerido, Vibrio cholerae coloniza el intestino delgado y produce la toxina del cólera, que provoca una pérdida masiva de líquidos y electrolitos en la luz intestinal¹⁰_.

Signos y síntomas

Los síntomas del cólera suelen comenzar entre 12 horas y 5 días después de ingerir alimentos o agua contaminados; a menudo comienzan repentinamente con una diarrea acuosa abundante e indolora, que puede provocar rápidamente deshidratación².

Otros síntomas pueden incluir¹²:

Vómitos
Sed intensa
Calambres en las piernas
Debilidad o fatiga
Signos de deshidratación

Aunque la mayoría de las personas se recuperan por completo con una rehidratación adecuada, las personas infectadas (incluidas las que no presentan síntomas o presentan síntomas leves) pueden excretar Vibrio cholerae en las heces durante varios días y contaminar el agua y el medio ambiente. Para ayudar a prevenir la transmisión durante y después de la enfermedad^2,11:

Iniciar y continúe la rehidratación oral según las indicaciones de un profesional sanitario.
Lavarse bien las manos antes y después de preparar las comidas y de ir al baño.
Asegurarse de que los alimentos estén bien cocidos y se coman calientes.
Las personas con cólera deben evitar preparar alimentos para otras personas.

Población en riesgo

Todo aquel que viaje a zonas con cólera corre algún riesgo, pero las medidas preventivas pueden reducir significativamente la probabilidad de contraer la enfermedad^12,13.

El riesgo es mayor para quienes visitan o trabajan en entornos con acceso limitado al agua potable y a unas instalaciones sanitarias adecuadas, especialmente si no se siguen estrictamente las precauciones de seguridad en relación con los alimentos y el agua^5,8_.

En Europa, el riesgo de contagio está vinculado a los viajes a países afectados por el cólera

Los viajeros que se encuentren en los siguientes grupos y circunstancias pueden correr un mayor riesgo^12,15:

Viajeros que visitan zonas endémicas o con brotes.
Trabajadores de ayuda humanitaria.
Refugiados y desplazados dentro del país.
Las personas con una cantidad insuficiente de ácido gástrico o aquellas con el tipo de sangre O corren un mayor riesgo de enfermedad grave si contraen la infección.

Tratamiento

El cólera se trata con rehidratación rápida, pero muchos pacientes siguen sin recibir una atención adecuada y oportuna, lo que pone de manifiesto importantes brechas en el diagnóstico, el acceso y la prevención, incluida la vacunación de las personas con mayor riesgo^1,12.

Cuando se trata rápidamente con una solución de rehidratación oral (SRO) y, cuando sea necesario, con líquidos por vía intravenosa, la tasa de letalidad del cólera puede mantenerse muy baja². Sin embargo, siguen existiendo varias necesidades insatisfechas:

Diagnóstico tardío: la diarrea acuosa aguda a menudo se autotrata, lo que puede retrasar la consulta al médico y la rehidratación¹⁰_.
Acceso limitado a la atención: en muchos entornos con brotes, la rehidratación oral, los líquidos intravenosos, el personal capacitado y la capacidad de monitorización pueden ser insuficientes para satisfacer la demanda repentina².
Herramientas preventivas infrautilizadas: las recomendaciones estándar sobre higiene en relación con los alimentos y el agua pueden ser difíciles de seguir de manera sistemática².

Las medidas preventivas contra el cólera son cada vez más importantes.

El cólera puede ser fatal